2004.10.4 (월) 09:52

[머니투데이 특별취재팀] 박대연(50) KAIST 전기전자공학과 교수는 부자다. 그것도 ‘작은 부자’가 아니라 ‘큰 부자’다. 재산만도 이미 수백억원대에 이른다. 5년 정도 지나면 수천억원을 넘어 조원대에 이를 잠재력을 갖고 있다. 하지만 그는 돈이 많다는 것을 굳이 내세우지 않는다. 자신이 부자가 되는 게 아니라 한국이 부자가 되도록 하는 게 그의 꿈이기 때문이다. 나만 잘 먹고 잘 사는 게 아니라, 배달민족 전체의 부를 키우기 위해 지천명(知天命)의 나이에도 하루 16시간씩 연구에 매달린다. 큰 부자의 꿈을 이루기 위해 그는 결혼도 하지 않았다.

박 교수는 별명이 많다. 돈키호테, 한국의 빌 게이츠, 괴짜, 마라토너, 소년 가장, 몽상가, 낙천주의자…. 끝없이 이어지는 그의 별명은 한편의 드라마처럼 파란만장했던 그의 삶을 그대로 옮겨 놓은 것이다. 불과 몇 문장으로 피눈물 맺힌 그의 50년 인생을 표현하는 것은 불가능하다. 하지만 오해와 미화의 위험을 무릅쓰고 그의 삶을 정리해보자.

소년가장→야간 중-고 졸업→13년 은행원→늦깎이 미국 유학→KAIST 교수→…

그는 13살 때 소년 가장이 됐다. 편모와 5남매를 먹여 살리기 위해 월급 3000원(당시 쌀 1가마 값)을 받는 운수회사 사환 생활을 하면서 야간 중학교와 상고를 전 학년 1등으로 졸업했다. 심부름하면서 받은 택시비를 아끼기 위해 무수히 뛰어다녀 주위에선 그가 마라톤 선수가 될 것으로 예상했을 정도다. 한일은행(현 우리은행)에 들어가 13년 동안 동생 셋을 대학 공부시킨 뒤 34세의 늦은 나이에 미국 유학을 떠났다. 학사와 석사(오레곤대학) 및 박사(USC)를 8년만에 마쳤다. 그것도 학사부터 박사 때까지 전과목 A(All A!)와 최우수논문상을 받았다. 귀국 후 시스템 소프트웨어 개발회사인 티맥스소프트를 창업했고 야간 상고 출신으로는 처음으로 KAIST교수가 됐다. 女璲÷恙【? '빌 게이츠'로

이것만으로도 박 교수의 삶은 충분히 성공적이다. 하지만 그의 삶은 그 후가 더 드라마틱하다. 돈키호테와 몽상가에서 ‘한국의 빌 게이츠’라는 별명을 얻게 되는 과정이 그것.

티맥스소프트(티맥스는 기술최대화라는 뜻의 Technology Maximization을 줄인 말)를 창업해 ‘조수’ 2명과 함께 미들웨어 원천기술을 개발하겠다고 나서자 곳곳에서 비아냥해댔다. 미들웨어란 한 기업에 설치된 각종 컴퓨터 프로그램들이 충돌을 일으키지 않고 순조롭게 연결되도록 해주는 소프트웨어. OS(운영체계)와 DB엔진과 함께 IT 3대 기술로 꼽힌다. 미국의 BEA IBM 오라클 등 일부 기업만이 원천기술을 갖고 있다. 일본과 독일 및 한국 대기업들이 수천억원의 자금을 쏟아 붓고도 개발에 실패한 기술이다. 그런 기술을 몇 사람이서 하겠다니 싸늘한 반응은 어쩌면 당연한 것이었다.

그러나 그는 1998년에 미들웨어 기술을 개발했다. 미국을 제외한 다른 나라로서는 처음이었다. 박 교수는 “소프트웨어 개발은 사람과 돈이 많다고 이뤄지는 게 아니다. 열정을 갖고 혼을 불어넣을 수 있는 사람이 있으면 혼자서도 할 수 있다.”고 강조한다.

"경쟁상대는 삼성전자가 아닌 IBM, 혼과 열정을 쏟아부으면 불가능은 없다"

하지만 기술을 개발했다고 해서 탄탄대로가 펼쳐진 것은 아니었다. 외국 기업 제품이 판로를 꽉 잡고 있는 현실에서 이름도 생소한 신생 벤처기업이 뚫고 들어가야 할 벽은 예상보다 훨씬 높았다. 3개월 이상 한개도 팔지 못했다. 국방부에서 실시한 BMT(성능시험)를 72시간 동안의 사투(死鬪) 끝에 합격한 뒤부터 막혔던 판로가 뚫리기 시작했다.

티맥스의 미들웨어 개발로 국내 시판가는 25% 수준으로 폭락했다. 외국 기업이 누렸던 수백억원에 이르는 독점이익을 한국 기업에게 되돌려 주는 부가가치를 이루어 낸 것이다. 작년 크리스마스 때에는 IBM을 제치고 세계에서 가장 먼저 J2EE(웹의 세계적 기술표준)인증을 획득함으로써 기술수준이 세계제일임을 보여줬다.

박 교수의 도전은 여기서 끝나지 않았다. 그는 IT 기술 중 가장 어려운 DB엔진도 20억원을 들여 개발해 10월부터 시판에 들어간다. 이제 남은 것은 OS. 메인프레임 OS가 아니라 핸드폰이나 시계 등에 들어가는 유비쿼터스(Ubiquitous) 환경의 OS가 목표다. 그는 “미들웨어와 DB엔진기술을 개발했기 때문에 OS개발은 큰 어려움이 없다”며 “2006년까지는 OS 개발을 마무리해 3대 IT 원천기술을 모두 갖는 기업이 될 것”이라고 밝힌다. 현재 미들웨어 OS DB엔진 기술을 모두 갖고 있는 기업은 IBM 뿐이다.

박 교수가 불가능의 영역에 속해 있던 이런 기술들을 잇따라 개발하자 한국 엔지니어들이 자신감을 갖게 됐다. “알고 보니 별것 아니네!”라는 반응이 그것. 박찬호가 메이저리그에 진출하고, 박세리와 최경주가 각각 LPGA와 PGA에 발을 들어놓은 뒤 한국 선수들이 잇따라 활약하고 있는 것과 마찬가지다. 장나라, 2년반만에 6.5억원 기부


◇특별취재팀=홍찬선 증권부 부장대우(팀장), 김준형 재테크부장, 성화용 산업부 부장대우, 김재영 재테크부 기자, 최명용 금융부 기자

◇자문위원=강성길 SK 상무, 김준호 하나은행 상무, 안종환 삼성문화재단 사무국장, 윤수경 사회복지공동모금회 사무총장, 이수희 한국경제연구원 기업금융센터소장, 정연근 국민은행 부행장, 정윤석 LG연암문화재단 상무, 한동철 서울여대 경영학과 교수, 한민기 신한은행 부행장(가나다 순)

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